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[compte rendu] Journée d’études « Images de l’exploration de l’Asie. Pratiques et usages de la photographie aux marges des Empires (1860-1950) »

Ce billet a été rédigé par Florence Adrover, co-organisatrice de la journée d’études « Images de l’exploration de l’Asie. Pratiques et usages de la photographie aux marges des Empires (1860-1950) ». Florence Adrover est doctorante en Histoire à l’EHESS au Centre Chine, Corée, Japon (UMR 8173 EHESS/CNRS/UP) et chercheure associée à la BnF au département des Cartes et plans. Ses recherches portent sur l’héritage photographique des missions géographiques françaises envoyées en Chine et dans ses bordures frontalières entre 1860 et 1910. Sa thèse étudie plus spécifiquement les rapports entre photographie, géologie et impérialisme, à partir du cas de la mission Guillemoto-Leclère pour la construction du chemin de fer du Yunnan (1898-1899). Bénéficiaire de la Bourse de la Fondation Louis Roederer en 2023, elle travaille sur le fonds de l’explorateur Henry de Bouillane de Lacoste (1867-1937), conservé à la Société de géographie de Paris.

Le jeudi 12 juin, la Bibliothèque nationale de France (BnF) a accueilli en son site de Richelieu une journée d’études intitulée « Images de l’exploration de l’Asie. Pratiques et usages de la photographie aux marges des Empires (1860-1950) »[1]. Organisée grâce au soutien du Centre d’études de la Chine moderne et contemporaine (CECMC), de la Société d’études mongoles et sibériennes (SEMS), de l’Institut de recherches France-Asie (IRFA) et de la BnF, cette journée avait pour ambition d’interroger le médium à l’aune des pratiques spatiales mises en œuvre par les explorateurs dans leur découverte de l’Asie, entre 1860 et 1950, au moment de l’implantation de la photographie sur le territoire asiatique et au début du processus de dislocation des empires en Asie. Il s’agissait de montrer la multiplicité des approches photographiques mises en place sur le continent. Comprise comme une technique, une pratique, un mode de représentation et de visualisation, nous souhaitions aborder la photographie dans la diversité de ses expressions.

La journée a réuni des chercheurs issus de différentes disciplines – l’anthropologie, l’histoire, l’histoire de l’art, la linguistique et la littérature –, ayant intégré l’objet photographique dans leur champ de réflexion. Ils ont apporté un éclairage sensible sur la photographie en Asie, abordant des parcours atypiques d’explorateurs-photographes, professionnels ou amateurs, des expériences photographiques singulières, (mission archéologique, congé militaire, tournée d’inspection coloniale), restituées au gré de divers supports (albums commémoratifs, albums-souvenirs, ouvrages, articles de vulgarisation, réseaux sociaux, conférences à projections), dans le cadre de différentes temporalités, de la seconde moitié du XIXe siècle à l’époque contemporaine.

Le corpus visuel égrené et discuté au fil de la journée a reflété la multiplicité des approches et des usages du médium dans un territoire en tensions, sujet à des luttes de pouvoir et à des revendications territoriales. Loin d’être une image neutre, la photographie constitue une façon de voir et un rapport au monde. C’est ce dont ont traité les participants. Ce compte-rendu propose de reprendre brièvement certaines thématiques qui ont animé la journée.

[1] Voir le programme de cette journée d’études sur le carnet de la BnF : https://www.bnf.fr/fr/agenda/images-de-lexploration-de-lasie-pratiques-et-usages-de-la-photographie-aux-marges-des.

Un outil d’enregistrement et de compilation du réel

La photographie a été envisagée comme un outil d’enregistrement, un moyen de recueillir et de sauvegarder un souvenir (Barthes, 1980), une impression ou encore un état du réel observé sur place (Günthert, 2000). C’est cette multiplicité que nous a montrée Olessia Koudriavtseva-Velmans, qui a dressé une cartographie des collections formées par l’archéologue Joseph de Baye (1853-1931)[2], des photographies de son fait ou d’opérateurs extérieurs, témoignant de ce qu’elle appelle les « patrimoines multiples du Transsibérien », dont le chantier de construction débute en 1891.

La photographie porte le témoignage d’un regard subjectif qui interroge sur les intentions premières du photographe et du compilateur d’images. Gaultier Roux nous a fait part des énigmes auxquelles il s’est heurté dans ses recherches sur Firmin Laribe (1855-1942), officier de la Marine, et les questions restées sans réponse sur la valeur du document photographique et les volontés de leur auteur. En effet, dans l’élaboration de ses albums photographiques, Firmin Laribe amorce un projet de nature encyclopédique, évoquant l’architecture chinoise observée dans le Palais d’été (Yihe yuan) et dans la Cité interdite de Pékin et comprenant les sépultures impériales des dynasties Ming et Qing qu’il a pu visiter dans la région, Shisan ling et Xi ling[3].

[2] Les photographies du baron de Baye ont été catalogué, mais pas toutes numérisées.
[3] Les six albums de la collection Laribe sont consultables à cette adresse : https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb42272374d.public.

Un instrument de conquête

La photographie n’est pas qu’un simple outil d’observation. L’enclenchement de l’obturateur revêt une forme de conquête symbolique. L’acte photographique devient un moyen d’emprise spatiale (Foliard, 2020). L’exemple d’André Salles (1860-1929) évoqué par Olivier Loiseaux va en ce sens[4]. Les photographies de cet administrateur des colonies posent les jalons d’une grammaire visuelle suggestive du pouvoir colonial en place en Indochine. Plus que l’aspect visuel d’un monument, c’est de son usage et de ses fonctions dont il est question.

La photographie donne une consistance à un évènement, un fait culturel, un pouvoir, … Elle donne une existence à ce qui est vu (Barthes, 1980). L’image fait voir, révèle, mais la vacuité visuelle est tout aussi signifiante, suggestive d’une politique de gestion des autorités au pouvoir de l’histoire, du patrimoine et de la mémoire collective. Sa présence souligne et son absence met en lumière, pour ainsi dire. C’est ce qu’a voulu montrer Svetlana Gorshenina dans sa communication sur « l’impasse visuelle de Geok-Tepe », une station du Transcaspien en cours de construction et siège d’une bataille sanglante menée en 1881 par le général de l’armée russe Mikhaïl Skobelev (1843-1882)[5]. Différentes hypothèses ont été mises en avant, notamment celle de la volonté du gouvernement ou de l’officier d’occulter certains aspects de la conquête russe en Asie et d’escamoter certains de ses épisodes. Ce contrôle exercé sur la production iconographique appuie la puissance performative attribuée à l’image (Bredekamp, 2015).

[4] Le fonds André Salles a été inventorié et catalogué. La numérisation du fonds est en cours et certaines photographies sont déjà disponibles sur le catalogue général de la BnF.
[5] L’album de Aymar de La Baume Le Pluvinel (1860-1938) contient des photographies de la gare de Geok-Tepe. Voir : https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb40589570q.

Un outil de travail pour l’anthropologie

La photographie s’est imposée pour beaucoup d’interventions comme un medium au sens propre du terme, un intermédiaire et une interface, dont les explorateurs se sont servis pour entrer en contact avec les populations autochtones.

Dans un autre registre, Isaline Saunier a considéré la photographie non seulement comme une source, mais aussi comme un objet d’étude. Nourrie par l’anthropologie de l’image et du visible, elle a interrogé les archives visuelles, pour reconstituer les dynamiques à l’œuvre dans l’évolution des pratiques vestimentaires mongoles. Le vêtement et sa mise en scène dans les photographies ont permis de mettre à jour des logiques de réappropriation et de réinterprétation du deel, vêtement traditionnel mongol. Dans ce processus, la photographie et les réseaux sociaux jouent un rôle essentiel dans la (re-)définition des identités culturelles.

Photographie et vérité : la représentation du terrain d’investigation scientifique

Anne Dalles Maréchal s’est concentrée quant à elle sur la représentation des Nanaï, une population toungouse du bassin de l’Amour, et a montré comment la photographie participait de la construction de l’altérité des populations toungouso-mandchoues. L’exemple des photographies de William Henry Jackson (1843-1942), membre de la World Transportation Commission, a révélé l’existence d’une méthodologie d’approche des populations autochtones, développée aux États-Unis et reprise en Asie. Les choix esthétiques du photographe, le cadrage et les artifices de mise en scène, conditionnent incidemment la vision que l’on a de ces peuples. Ils ont une importance dans la construction occidentale de l’altérité.

Cette communication a posé la question du rapport entre image et vérité, rappelant la nécessité de conserver un regard critique sur une production, certes mécanique, mais qui résulte des choix subjectifs d’un opérateur, imposant aux sujets photographiés un certain nombre de directives sur les postures à adopter, les vêtements et les accessoires à arborer et les décors à privilégier. Cette observation est valable pour la représentation de l’espace, en ce que la photographie est également une construction spatiale. Comme l’a montré Florence Adrover, c’est le cas de l’officier et explorateur Henry de Bouillane de Lacoste (1867-1937), qui n’hésite pas à intervenir sur les sites archéologiques qu’il visite en Mongolie, à modifier l’emplacement des stèles et des monolithes de granit étudiés dans la vallée de l’Orkhon, afin de les rendre plus photogéniques ou plus signifiantes. De sorte que le décalage entre le terrain et sa représentation s’avère patent.

Le travail de décolonisation du regard

L’image est le témoignage de la mémoire vive d’un peuple. En ce sens, Xavier Hallez a proposé d’inverser le regard et de considérer les personnes qui figuraient sur l’image, invitant à « décoloniser le regard » posé sur les peuples kyrgyse par Charles Nouette (1869-1910) ou par Gustav Mannerheim (1867-1951). Son intervention a été l’occasion d’un développement sur le travail de mémoire et sur l’entreprise de restitution des photographies aux populations concernées, dépossédés de leur image ou écartés a posteriori du processus photographique.

Cette réflexion, inscrite dans la continuité des post-colonial studies (Said, 2013 ; Sibeud, 2004), a été poursuivie par Joanna Dolińska, qui a montré l’« exoticisation » des minorités linguistiques localisées dans les hautes terres et dans le Sud de la Thaïlande, à partir des rares représentations livrées par les photographes occidentaux du XIXe et du début du XXe siècle.

Photographie et logiques de conservation patrimoniale

Enfin, cette journée a été l’occasion de proposer une approche matérielle de la photographie, objet physique et patrimonial, sujet à des questions de conservation et de médiation auprès des publics (Collard et Melot, 2011 ; Edwards et Hart, 2004 ; Edwards, 2017). Au cours d’une séance spéciale, organisée grâce au soutien d’Olivier Loiseaux, il a été possible de voir de plus près les documents discutés dans certaines communications conservés à la Société de géographie de Paris. La matérialité de la photographie et son organisation au sein d’ensembles signifiants comme les albums ont permis à certains chercheurs de nous montrer comment ces objets élaborent les discours et dictent les façons d’être vus.

Dans le prolongement de ce questionnement patrimonial, Dianne Engel a ensuite présenté le fonds iconographique de l’IRFA, composé essentiellement par les apports des missionnaires envoyés dans différentes parties du globe. Elle a notamment exposé le traitement initié par les Missions étrangères de Paris, les outils numériques mis à disposition des chercheurs en salle de lecture, ainsi que la contribution de l’Intelligence artificielle, comme outil de gestion et d’indexation de l’iconothèque.

Bibliographie

Bredekamp Horst, Joly Frédéric (trad.), Théorie de l’acte d’image, Paris : la Découverte, 2015.

Collard Claude et Melot Michel, Images et bibliothèques, Paris : Electre – Cercle de la Librairie, 2011.

Edwards Elizabeth et Janice Hart, « Mixed Box : The cultural biography of a box of “ethnographic” photographs », Photographs Objects Histories : On the Materiality of Images, 2004, pp. 47-61.

Edwards Elizabeth, « Aux portes du “trésor de la connaissance” : Photographies, histoire locale et bibliothèques publiques », Transbordeur. Photographie histoire société, no 1, 2017, pp. 18-29.

Foliard Daniel, Combattre, punir, photographier :  empires coloniaux, 1890-1914, Paris : la Découverte, 2020.

Gunthert André, « La rétine du savant. La fonction heuristique de la photographie », Études Photographiques, no 7, mai 2000.

Said Edward W., Malamoud Catherine, Meininger Sylvestre et Wauthier Claude (trad.), L’orientalisme : l’Orient créé par l’Occident, Paris : Éd. Points, 2013.

Sibeud Emmanuelle, « Post-Colonial et Colonial Studies : enjeux et débats », Revue d’histoire moderne et contemporaine, Tome 5, no 51-4 bis, 2004, pp. 87-95.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Florence Adrover (17 juillet 2025). [compte rendu] Journée d’études « Images de l’exploration de l’Asie. Pratiques et usages de la photographie aux marges des Empires (1860-1950) ». Carnet de recherche. Consulté le 16 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14dmx


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1 réponse

  1. 19 novembre 2025

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