Les manuscrits testériens de la Bibliothèque nationale de France
Le musée de la Bibliothèque nationale de France (BnF)1 propose, du 21 septembre 2024 au 12 janvier 2025, une nouvelle rotation de ses œuvres, avec notamment une vitrine abordant la colonisation et l’étude des civilisations du Mexique ancien.
Cette vitrine a pour ambition de donner à voir au public le fruit des recherches des premiers historiens du Mexique ancien, d’abord issus des anciennes classes dirigeantes des cités-États des hauts plateaux du Mexique central, comme Hernando Alvarado Tezózomoc (vers 1525-1530-après 1609)2, Juan Bautista Pomar (vers 1535-1590)3, Domingo Francisco de San Antón Muñón Chimalpahin Cuauhtlehuanitzin (1579-1660)4, ou Fernando de Alva Itxtlilxóchitl (1578?-1650)5, avant que leurs travaux ne soient repris par les historiens novohispaniques comme Mariano Veitia (1718-1780), Francisco Javier Clavijero (1731-1787) et Antonio de León y Gama (1735-1802). Des œuvres des premiers explorateurs et artistes européens sont également montrées avec le cas des dessins de Jean-Frédérick Waldeck (1766-1875).

La vitrine présente l’un des manuscrits testériens de la Bibliothèque nationale de France, soit le manuscrit conservé sous la cote Mexicain 78. Le corpus des catéchismes testériens fait référence au frère Jacobo de Testera (c. 1480-1545), un missionnaire franciscain arrivé en Nouvelle-Espagne en 1529 et qui, dès 1535, évangélisait les populations indigènes en utilisant de grandes toiles peintes avec des images chrétiennes qu’il commentait pour expliquer la doctrine chrétienne à ses fidèles6.
Les manuscrits en écriture « testérienne » adoptent le système de reliure européenne mais emploient le système pictographique mésoaméricain sans pour autant s’y référer directement. Cette invention ne résulte pas seulement des toiles peintes employées par les premiers évangélisateurs mais aussi de l’usage des indigènes eux-mêmes de pictogrammes pour confesser leurs péchés, comme le rapporte Fray Toribio Motolinía7 ce qui laisse à penser qu’ils sont l’œuvre de peintres indigènes ayant créé ce système mixte d’écriture combinant des représentations pictographiques traditionnelles, des symboles chrétiens et des éléments graphiques nouveaux qui révèlent une adaptation du système graphique indigène aux besoins générés au cours du processus d’évangélisation.
Ce corpus compte moins de 40 manuscrits connus au monde dont cinq se trouvent à la BnF, soit la plus importante concentration dans une même institution patrimoniale. Ces quatre catéchismes indigènes présentent des caractéristiques communes, mais diffèrent par leur style, leur mise en page et leur structure. Ces différences stylistiques rendent quelque peu difficile l’identification du lieu et de l’époque d’origine des documents :
- Mexicain 76. Testeriano 1 : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8455945p
- Mexicain 77. Testeriano 2 : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b10087445z
- Mexicain 78. Testeriano 3 : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8458427z
- Mexicain 399. Testeriano 4 qui comprend deux catéchismes testériens réunis en un seul recueil : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b84559463
Dans certains catéchismes, les représentations graphiques sont accompagnées de gloses en caractères latins, aussi bien en espagnol que dans certaines langues indigènes, ce qui facilite leur compréhension, mais dans d’autres cas, nous n’avons pas plus d’informations que dans les images stylisées, ce qui rend plus difficile la compréhension de leur contenu. En ce qui concerne la disposition des images, elles sont réparties en bandes, délimitées par des lignes noires. Le nombre de ces bandes varie d’un document à l’autre, sans qu’il y ait de format standardisé : l’analyse des variations stylistiques, du trait et des couleurs, révèle que chaque document est en fait unique dans son genre.
Mexicain 76. Testeriano 1
Fabriqué sur papier européen de 21 feuilles mesurant 16 x 21 cm, ce manuscrit est peint sur les deux faces, avec deux feuilles à la fin comprenant des annotations en français. Le premier feuillet précise en espagnol et en nahuatl qu’il s’agit d’une doctrine chrétienne en langue mexicaine de l’année 1719. La date tardive de sa fabrication correspond aux caractéristiques stylistiques des images, qui sont assez différentes du système traditionnel. Sur chaque page, les images sont réparties en sept bandes délimitées par des bandes noires, et en haut de chacun des glyphes se trouvent des gloses en langue nahuatl indiquant l’ordre dans lequel ils doivent être lus.
Contrairement aux autres documents, les contours des images sont très simples et, dans certains cas, la lecture des gloses est nécessaire pour identifier certaines scènes, comme la représentation de la Vierge Marie couverte de pétales de fleurs et accompagnée d’une colombe rayonnante, pour indiquer qu’elle est pleine de grâce, ou l’utilisation de grandes lettres intercalées dans les images pour exprimer certaines expressions chrétiennes : « Ex pour indiquer l’extrême-onction, un M dans un A pour indiquer le mariage. L’utilisation de lettres pour exprimer des concepts et des mystères chrétiens dénote des changements probables dans l’évangélisation à la suite des changements convenus lors du troisième Concile Provincial du Mexique (1585), en ce qui concerne la transmission précise des termes chrétiens.
Mexicain 78. Testeriano 3
Ce document se compose de onze feuilles de papier européen de 15 x 21 cm, peintes sur les deux faces. L’une de ses caractéristiques est la répartition des images en huit bandes horizontales pour chaque feuille, délimitées les unes des autres par des lignes noires. La page de titre mentionne que Boturini attribue la paternité de ce document à Fray Bernardino de Sahagún. Une caractéristique intéressante du document est l’utilisation de représentations graphiques de la tradition mésoaméricaine et leur combinaison avec des icônes chrétiennes qui donnent lieu à de nouvelles formes graphiques pour faire référence à des expressions et des concepts difficiles à comprendre pour les indigènes, en l’absence de voix dans les langues locales qui en faciliteraient l’explication. Par exemple, le peintre indigène apporte un soin particulier à la représentation des divinités et intègre des éléments pictographiques de la tradition mésoaméricaine pour indiquer le rang de Jésus-Christ en tant que roi et seigneur, en le représentant avec une couronne chrétienne surmontée d’une croix et une fleur à la main comme indicateur de seigneurie parmi les peuples indigènes.
Mexicain 399. Testeriano 4
Ce manuscrit est produit sur papier européen avec des feuilles de 14 x 22 cm peintes sur les deux faces. Les trois premières feuilles contiennent des fragments d’autres documents avec des représentations pictographiques, où apparaissent des caractères et des gloses en langue nahuatl. À la fin, deux feuilles contiennent également des dessins à caractère religieux différents de ceux du document en général et des fragments d’autres codex. Dans la représentation des divinités chrétiennes, le tlacuilo (scribe-peintre) accorde une attention particulière aux icônes qui permettent d’identifier par exemple la Vierge Marie par la couronne, le manteau bleu et la tunique rouge ; Saint Pierre par les clés, le manteau rouge et la tunique bleue, et Saint Paul par l’épée, un livre, le manteau jaune et la tunique bleue.
Dans les quatre documents, la méthode de lecture couvre deux pages, en commençant par la ligne verso de la première feuille, pour continuer sur la même ligne mais sur le recto de la deuxième feuille, de cette façon la lecture des lignes des deux feuilles est intercalée dans le sens gauche-droite et de haut en bas. Cette façon de lire les catéchismes est similaire à celle utilisée à l’époque préhispanique pour les documents en accordéon, qui, lorsqu’ils étaient ouverts, laissaient toujours deux feuilles exposées.
Les différences stylistiques de ces documents, ainsi que les informations consignées dans des langues telles que l’espagnol, l’otomí ou le nahuatl, nous permettent de supposer des origines et des périodes différentes pour chacun de ces catéchismes, dont l’utilisation s’est étendue du XVIe au XVIIIe siècle. Il n’est donc pas interdit de penser que certains de ces documents plus tardifs soient des reproductions de documents plus anciens, dont l’efficacité serait justifiée par l’utilisation de ces catéchismes jusqu’aux dernières décennies de la domination coloniale.
Les manuscrits présentés au musée de la BnF sont issus du fonds Mexicain de la bibliothèque, pour l’essentiel constitué par l’américaniste Joseph Marius Alexis Aubin (1802-1891) qui, après une première carrière d’enseignant en France, se rendit au Mexique en 1830 pour des recherches en physique et astronomie.
L’histoire du Mexique ancien le passionna au point qu’il apprit la langue náhuatl et s’efforça de reconstituer pendant dix ans la collection de l’ethnographe italien du 18e siècle Lorenzo Boturini Benaduci (1702-1748?), collection qu’il ramena en France dont les trois manuscrits Mexicain 76, 77 et 788. En 1889, pour des raisons économiques, Aubin se trouva contraint de vendre sa collection au fabricant de perles mécaniques Eugène Goupil (1831-1895), qui formula son intention de l’offrir à la Bibliothèque.
Après sa mort, sa veuve Ernestine Goupil exécuta sa volonté en léguant le fonds à la Bibliothèque. Celui-ci y entra le 12 juillet 1898, comme l’atteste le registre d’entrée numérisé du département des Manuscrits :

Pour aller plus loin
- John B. GLASS, « A Census of Middle American Testerian Manuscripts », dans : Howard F. CLINE (éd.) ; Charles GIBSON (éd.) ; Henry B. NICHOLSON (éd.), Guide to ethnohistorical sources, part three, Austin : University of Texas Press, cop. 1975, (Handbook of Middle American Indians ; 14), p. 281-296.
- « Testerian Manuscripts », dans : David CARRASCO, The Oxford Encyclopedia of Mesoamerican Cultures, Oxford University Press, 2006. Disponible sur Internet, url : https://www.oxfordreference.com/display/10.1093/acref/9780195108156.001.0001/acref-9780195108156-e-635.
- Bérénice Gaillemin, « Images mémorables pour un texte immuable », Gradhiva, 2011, n° 13, p. 204-225. DOI : https://doi.org/10.4000/gradhiva.2068 Disponible sur Internet, url : http://journals.openedition.org/gradhiva/2068.
- Bérénice Gaillemin, L’art ingénieux de peindre la parole et de parler aux yeux : élaboration et usages des catéchismes en images du Mexique (XVIe-XIXe siècles), [S.l.] : [s.n.], 2013, 1 vol. (743 p.) : ill. en coul. ; 29 cm. Num. national de thèse : 2013PA100067. Thèse de doctorat : Ethnologie : Paris 10 : 2013.
Notes
- Voir url : <https://www.bnf.fr/fr/le-musee-de-la-bnf>. [↩]
- Tezózomoc était l’arrière-petit-fils de l’empereur aztèque Axayacatl et le petit-fils de Moctezuma II. [↩]
- Pomar descendait du côté maternel de Nezahualpilli (1464-1515), le tlatoani de la cité-État de Texcoco. [↩]
- Chimalpahin disait descendre des seigneurs de Tenango-Amecameca-Chalco. Il était le petit-fils de Don Domingo Hernández Ayopochtzin, descendant à la septième génération du roi fondateur de la ville. [↩]
- Itxtlilxóchitl était l’arrière-petit-fils d’Ixtlilxochitl II, lui-même fils de Nezahualpilli, le tlahtoani de Texcoco. [↩]
- Selon Fray Juan de Torquemada dans son ouvrage intitulé Monarquía Indiana. Cependant, selon le témoignage de Fray Francisco de Burgoa, dans sa Geográfica descripción de la parte septentrional del polo ártico de la América, cette méthode d’évangélisation par l’image avait déjà été utilisée dès 1527 par Fray Gonzalo Lucero, lorsqu’il catéchisa les Indiens d’Antequera, ancienne ville de Oaxaca. Si l’on en croit la Rhetorica Christiana ad Concionandi de fray franciscain Diego Valadés (1533-1588?), publiée en 1579, le premier qui aurait utilisé des toiles peintes de passages bibliques pour la conversion des indigènes serait Fray Pedro de Gante dont il fournit une illustration. [↩]
- Dans son Historia de las Indias de la Nueva España, México : Porrúa, 1979, p. 95. [↩]
- Le manuscrit Mexicain 399 est l’ancien Mexicain 16, enregistré dans le Registre des acquisitions du département des Manuscrits, 1848-1893, sous le n° 8150 : il est entré le 18 avril 1889, après achat pour 1,50 F à la Veuve Adolphe Labitte et Émile Paul et Cie, libraires 4 rue de Lille. 1,50 francs de 1901 équivalent à 671,56 Euros de 2023. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Olivier Jacquot (17 octobre 2024). Les manuscrits testériens de la Bibliothèque nationale de France. Carnet de recherche. Consulté le 28 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12iue