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L’édition française du Conte du Tsar Saltan : destin retardé d’un chef-d’œuvre d’Ivan Bilibine

Juliette Milbach est chercheuse associée au Centre d’études russes, caucasiennes, est-européennes et centreasiatiques de l’EHESS ainsi qu’à l’Institut des textes et manuscrits modernes (ITEM). Elle est également chercheuse associée au département des Arts du spectacle (promotion 2025), où elle mène un projet intitulé « Archives artistiques : une étude de cas à partir du Fonds Nina Brodsky ». Dans ce billet, elle s’intéresse à la trajectoire de l’illustrateur Ivan Bilibine à travers l’un de ses chefs-d’œuvre. Ses recherches, menées dans le cadre de l’Institut d’études slaves — dont le sceau a été dessiné par Bilibine et qui conserve deux tableaux de Nina Brodsky — portent sur les conditions de travail des artistes exilés de l’Empire russe en France, en particulier durant l’entre-deux-guerres.

Ivan Bilibine (1876–1942) est une figure à la fois emblématique et singulière de l’histoire de l’illustration russe. Associé au mouvement Le Monde de l’art [Mir Iskusstva], il forge, dans les premières années du XXᵉ siècle, un style graphique fondé sur le contour noir appuyé, la mise en page ornementée et un rapport savant à l’art populaire slave. Pourtant, si son nom est célébré, il demeure remarquablement peu étudié dans la littérature scientifique française, malgré une décennie entière passée à Paris (1925–1936) et une implication significative dans la vie culturelle de la capitale. Si Bilibine arrive à Paris avec un œuvre déjà constitué et reconnu, il peine néanmoins à trouver suffisamment de commandes. Les archives de l’Institut d’études slaves (Paris) nous permettent de plonger dans ces difficultés. Autour du destin de la publication du Conte du Tsar Saltan, aujourd’hui édition jeunesse phare de la Bibliothèque nationale de France, livrant une image d’Épinal du folklore slave servant d’illustration à un texte d’Alexandre Pouchkine, se cache l’échec d’une première édition avec la maison Flammarion en 1932. En faire le récit montre les conditions de l’exil artistique, les difficultés matérielles et les réseaux de sociabilité que l’artiste mobilise pour y faire face.

Formation et style : les sources du « style Bilibine »

Né près de Saint-Pétersbourg dans une famille de la vieille noblesse russe, Bilibine suit une formation de droit, puis fréquente l’atelier munichois du peintre Anton Azbe (1898) et, de retour dans l’Empire russe, celui d’Ilia Répine. Un séjour dans le gouvernement de Tver en 18991 puis des missions ethnographiques entre 1902 et 1904, jouent un rôle décisif dans la construction de son répertoire visuel. En répertoriant les édifices en bois et en collectant broderies, sculptures et artefacts du nord de la Russie, Bilibine se constitue un univers de références formelles auxquelles il revient tout au long de sa carrière. Ces matériaux nourrissent directement ses illustrations de contes et ses décors et costumes pour le théâtre dans lesquels les motifs architecturaux, les textiles brodés et les ornements calligraphiques s’intègrent à la composition illustrée ou jouée.

L’influence du peintre russe Viktor Vasnetsov, dont Bilibine voit les célèbres Bogatyrs lors d’une exposition à l’Académie, est déterminante pour la construction des figures héroïques qui peuplent ses images. À cela s’ajoutent, les influences de la xylographie japonaise, en particulier Hokusai et Hiroshige, dont les motifs sont par exemple cités dans le Tsar Saltan.

Page 8 de de l’édition russe du Tsar Saltan (1906), numérisée dans Gallica.
Ivan Bilibine, illustration pour Le Conte du tsar Saltan d’Aleksandr Pouchkine, Saint-Pétersbourg, Édition de l’Expédition pour la préparation des papiers d’État, 1906, p. 8. Lithographie en couleurs, 25,7 × 32,5 cm. Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, RES 4-NFR-117. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k3193567

Cette hybridation entre art populaire slave et estampe japonaise contribue à l’originalité et à la modernité de son style. Exposant auprès du Monde de l’art, dès 1900, il partage avec le mouvement une conception globale de l’objet artistique où l’illustration, le décor scénique et l’affiche sont les égaux de la peinture. Dans cet esprit aussi, Bilibine conçoit ses albums illustrés non comme de simples accessoires du texte, mais comme des œuvres graphiques autonomes, où mise en page, typographie et ornement forment un système cohérent.

L’édition de 1905–1906 du Conte du Tsar Saltan : une œuvre système

Le Conte du Tsar Saltan, de son fils le glorieux et puissant chevalier le Prince Guidon Saltanovitch et de la belle Princesse-Cygne, poème en vers d’Alexandre Pouchkine rédigé en 1831, est illustré par Bilibine et publié à Saint-Pétersbourg en 1906. L’ouvrage est dédié au compositeur Nikolai Rimski-Korsakov, qui a tiré de ce conte un opéra quelques années plus tôt. Pour Bilibine, il est un des exemples les plus aboutis des illustrations qu’il réalise pour les textes de Pouchkine, à l’instar de cet autre exemple Le Conte du Coq d’Or.

Couverture de l’édition russe du Conte du coq d’or numérisée dans Gallica.
Ivan Bilibine, couverture illustrée pour Le Conte du Coq d’or d’Aleksandr Pouchkine, Paris, Librairie Fischbacher, 1907. Impression en couleurs, 25,5 cm. Bibliothèque nationale de France, Bibliothèque-musée de l’Opéra. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8437119h

L’album du Conte du Tsar Saltan se présente en format in-folio oblong avec une couverture souple cartonnée illustrée d’une grande composition chromolithographiée en couleur et or, vingt pages de texte imprimé en bleu sur trois colonnes et des illustrations entièrement lithographiées en couleur. Récit de la mésaventure du Tsar Saltan, trompé par les sœurs de la tsarine qui la font jeter elle et son fils Guïdon à la mer. Le texte narre les prodiges successifs offerts au fils par un cygne rencontré sur une île merveilleuse, et se termine par la découverte de la duperie. La trame narrative offre à Bilibine un répertoire visuel particulièrement riche en architectures merveilleuses, figures animales prodigieuses et paysages marins2. La structure graphique repose sur un principe de mise en page systématique : le texte est encadré par des bandeaux décoratifs représentant une muraille en bord de mer, motif récurrent qui inscrit le récit dans un espace visuel cohérent.

Page 5 de l’édition russe du Tsar Saltan (1906), numérisée dans Gallica.
Ivan Bilibine, illustration pour Le Conte du tsar Saltan d’Aleksandr Pouchkine, Saint-Pétersbourg, Édition de l’Expédition pour la préparation des papiers d’État, 1906, p. 5. Lithographie en couleurs, 25,7 × 32,5 cm. Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, RES 4-NFR-117. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k3193567

Les chromolithographies hors-texte comportent elle aussi une frise ornementale dont les motifs géométriques s’inspirent des arts populaires slaves que Bilibine a répertorié. Ces bandes horizontales semblent soutenir les images en leur partie inférieure : les illustrations apparaissent comme posées sur la frise. La plupart sont signées par Bilibine et datées. Elles fonctionnent comme des tableaux autonomes qui condensent les moments pivots du récit. Parmi les éléments iconographiques les plus remarquables figure la représentation de l’île et sa cité féerique surgissant de la mer, dont l’architecture aux bulbes dorés et encerclée par une muraille renvoient aux données ethnographiques collectées par Bilibine.

Page 9 de l’édition russe du Tsar Saltan (1906), numérisée dans Gallica.
Ivan Bilibine, illustration pour Le Conte du tsar Saltan d’Aleksandr Pouchkine, Saint-Pétersbourg, Édition de l’Expédition pour la préparation des papiers d’État, 1906, p. 5. Lithographie en couleurs, 25,7 × 32,5 cm. Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, RES 4-NFR-117. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k3193567

Les intérieurs au mobilier caractéristique, comme l’ensemble des riches motifs brodés des vêtements des personnages abondent aussi dans l’interprétation de cette référence.  La couverture est une œuvre graphique à part entière, elle rappelle aussi les liens qu’entretient le Monde de l’art avec le mouvement anglais de l’Art & Craft : la lettre ornementale du titre, insérée dans un cadre à enroulements végétaux et motifs géométriques, apparaît comme un écho aux imprimés de William Morris.

couverture de l’édition russe du Tsar Saltan (1906), numérisée dans Gallica.
Ivan Bilibine, illustration pour Le Conte du tsar Saltan d’Aleksandr Pouchkine, Saint-Pétersbourg, Édition de l’Expédition pour la préparation des papiers d’État, 1906, page de couverture. Lithographie en couleurs, 25,7 × 32,5 cm. Bibliothèque nationale de France, Réserve des livres rares, RES 4-NFR-117. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k3193567

Le séjour à Paris dans l’entre-deux-guerres 

Vingt ans après l’illustration du Conte du Tsar Saltan, et après quelques années en Égypte, Bilibine arrive à Paris en 1925. Cette arrivée est annoncée avec chaleur dans la presse parisienne. Le Siècle du 31 août 1925, dans sa rubrique « La Ville, les lettres, les arts », salue « un maître imagier » formé par « la science de ceux qui peignent des icônes » et annonciateur d’un art qui « on aurait pu croire après ces années rouges à jamais mort ». La métaphore de l’imagier médiéval et de la « nostalgie » du folklore slave montre comment la réception française associe d’emblée l’illustrateur à une Russie prérévolutionnaire idéalisée. selon ce que le Dictionnaire des illustrateurs de livres d’enfants russes (Levêque & Plantureux, 1997) décrit comme « la nostalgie de la patrie pour tous les Russes ».

André Boll, article illustré publié dans Paris-Soir, 22 février 1929, p. A7, n° 1966, éd. 2. Bibliothèque nationale de France, JOD-235. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k76413076

Nous n’avons pas de sources qui indiquent que Bilibine souscrit à cette perception, ni d’ailleurs ce qui le décide en premier lieu à ce long séjour hors d’Union soviétique. En revanche, les documents archivistiques (en particulier ceux conservés à l’Institut d’études slaves) et l’étude de la presse contemporaine, donnent à voir la manière dont il a cherché à retrouver rapidement ses activités. Entre 1929 et 1931, il réalise les décors et costumes de quatre spectacles au Théâtre des Champs-Élysées, dont le Conte du Tsar Saltan, La Fiancée du Tsar, Boris Godounov et Le Prince Igor. Il obtient pour cela une bonne réception dans la presse. Dans Paris-Soir, André Boll décrit ce premier spectacle comme une « présentation plastique exceptionnelle » et estime que, grâce à Bilibine, « rarement semblable spectacle n’a atteint une telle magnificence ». Boll décrit ainsi l’éblouissement du spectateur envers une « somptueuse orgie de couleurs, d’étoffes précieuses, de pierreries » pour tout cela « l’apport de Bilibine est considérable : ses décors sont conçus comme de grandes images naïves et raffinées et sont pittoresques sans excès ». Son compte rendu est assorti d’une illustration du premier acte.

Au début des années 1930, Bilibine fait aussi plusieurs tentatives pour reprendre son métier d’illustrateur dans le contexte parisien. Ses efforts seront couronnés de certains succès puisqu’il publie plusieurs illustrations de contes russes pour des éditions françaises. En outre, Paul Faucher, directeur de la collection du Père Castor chez Flammarion, publie les illustrations de Bilibine pour Petit poisson d’or en 1933, Le Tapis volant en 1935 et La Petite Sirène d’Andersen en 1937.

Couverture de La Petite Sirène numérisé dans Gallica.
Ivan Bilibine, couverture illustrée pour La Petite Sirène de Hans Christian Andersen, Paris, coll. « Albums du Père Castor », 1937. Bibliothèque nationale de France, département Littérature et art, 4-Z-2962 (26). https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k3052698c
Couverture du Tapis Volant numérisé dans Gallica.
Ivan Bilibine, couverture enluminée pour Le Tapis volant, le Tuyau d’ivoire et la Pomme magique : conte des Mille et une Nuits, raconté par Marguerite Reynier, Paris, Flammarion, coll. « Albums du Père Castor », 1935. Bibliothèque nationale de France, département Littérature et art, 4-Z-2962 (22). https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1425434d

Les lettres que nous avons pu consulter de Bilibine pour cette période montrent l’urgence dans laquelle il se trouve pour travailler comme illustrateur. Ainsi, ses difficultés matérielles sont attestées par une lettre attribuée à Charles-André Julien, historien proche des milieux de l’Institut d’études slaves et adressée à Evguénia Roussakova, épouse de Pierre Pascal. L’auteur sollicite Mme Jeanne Roche Mazon – autrice aussi de livres pour enfants dont Bilibine illustre, en 1932, pour les éditions Boivin & Cie, les Contes de la couleuvre3 –  pour qu’elle intervienne en faveur d’un « jeune ami artiste » (Bilibine) souhaitant illustrer des livres pour enfants, dont les œuvres ont été jugées « très intéressantes » par le directeur de la collection du Père Castor, mais sans qu’une collaboration n’ait pu être nouée en raison, selon lui, du grand nombre de collaborateurs déjà engagés. La lettre fait donc référence à une autre collaboration entre Bilibine et le Père Castor. En effet, Bilibine est engagé dès 1932, pour faire publier en français sa version illustrée du Tsar Saltan. La maquette est prête : il s’agit d’adapter au marché français l’édition originale de 1905–1906. Pourtant, la correspondance échangée entre Ivan Bilibine et Paul Faucher au cours de l’été et de l’automne 1932 documente comment cette première tentative de collaboration fait apparaitre tensions matérielles et blocages éditoriaux bien loin des succès publiés et déjà mentionnés et ce précisément autour du Tsar Saltan.4 Dans une lettre datée du 28 juillet 1932, Bilibine expose ses attentes financières pour l’édition française : il réclame à Paul Faucher une avance de 2 800 francs sur les quadrichromies, pour une somme globale de 5 600 francs. La correspondance autour de cette collaboration s’intensifie sans aboutir : les lettres montrent un Bilibine de plus en plus impatient.

Ivan Bilibine, couverture illustrée pour Conte du tsar Saltan, de son fils, le glorieux et vaillant chevalier prince Guïdon Saltanovitch et de la belle princesse-cygne d’Aleksandr Pouchkine, traduit du russe par Henri Abril, Paris, Albin Michel Jeunesse / Bibliothèque nationale de France, 2018.

Le 7 novembre 1932, Paul Faucher, de retour de Prague, met fin à tout espoir en informant Bilibine que « les conditions économiques n’ont pas permis l’édition du Tsar Saltan ». Il ne sera plus question de la version française de ce conte lorsque Bilibine quitte la France en 1936, et meurt à Leningrad en 1942. 

Il faudra attendre 1976, date du centenaire de la naissance de Bilibine, pour voir une traduction française du Tsar Saltan.  Une réédition en 2018 (Bibliothèque nationale de France/Albin Michel Jeunesse) dont la couverture, signée et datée de 1904, diffère de l’édition russe en condensant, en une image, plusieurs des motifs du chemin aventureux du jeune prince Guïdon, viendra sceller le style Bilibine pour le public francophone.

La période parisienne de Bilibine, loin d’être la période « prolifique » que décrivent les monographies russes, est marquée par une précarité persistante et une dépendance aux intermédiaires institutionnels. Le regard que l’on peut porter sur celle-ci offre ainsi un cas d’étude intéressant des tensions constitutives de l’exil artistique. Artiste déjà célèbre à son arrivée en France, reconnu pour ses décors d’opéra et pour son style graphique, Bilibine se heurte à des obstacles éditoriaux qui témoignent notamment de la difficulté à traduire une célébrité artistique en intégration réelle dans le marché du livre français. Bilibine mobilise alors ses réseaux de sociabilité avec une énergie qui dit l’urgence et la dépendance inhérentes à sa situation d’exilé. L’échec de l’édition du Tsar Saltan chez Flammarion en 1932 est révélateur de ces tensions.

  1. Sur la formation d’Ivan Bilibine : Sergey Golynets, Ivan Bilibine, Aurora Art Publishers, Leningrad / Londres, 1981 (trad. angl.) et Tatiana Verijnikova, Ivan Bilibine, Saint-Pétersbourg, 2019 (2ᵉ éd. 2022). []
  2. Le lecteur trouvera une description détaillée et analysée du texte et des illustrations dans l’article que Ghislaine Chagrot a consacré à la parution française de 2018 dans la Revue des Livres pour enfants (n° 304, décembre 2018): https://cnlj.bnf.fr/sites/default/files/revues_document_joint/critiques_retrouvailles_304.pdf []
  3. Jeanne Roche-Mazon, Contes de la couleuvre, ill. Bilibine, Paris, Boivin & Cie, 1932. Comptes rendus cités : Le Figaro, 17 et 21 déc. 1932 ; L’Ami du peuple du soir, 14 déc. 1932. []
  4. Pour les travaux sur les artistes russes et Le Père Castor, voir notamment Pichon-Bonin, Cécile, « The Russian illustrators of the Père Castor : Russian mediators in France of the concept of construction in art and pedagogy in the 1930s », Transformed by emigration : welcoming Russian intellectuals, scientists and artists (1917–1945), Convivium, 2020, N°7, p. 81-99. Je remercie l’auteure d’avoir partagé les échanges entre Ivan Bilibine et Paul Faucher auxquels je fais référence ici. Pour les archives du Père Castor, se référer à : Anaïs Charles, « Présentation des archives du Père Castor — Maison du Père Castor à Meuzac »,  Strenæ, 24 | 2024, URL: http://journals.openedition.org/strenae/10975 []
Juliette Milbach
Juliette Milbach

Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons Attribution 4.0 International. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont “Tous droits réservés”, sauf mention contraire.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Juliette Milbach (29 mai 2026). L’édition française du Conte du Tsar Saltan : destin retardé d’un chef-d’œuvre d’Ivan Bilibine. Carnet de recherche. Consulté le 8 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/16aq1


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